La carte postale voit le jour en Autriche en 1869. En France, les cartons postaux apparaissent en 1860. Il faudra attendre 1870 pour que circulent les premières cartes postales. Le 1er Octobre 1869, l’Autriche-Hongrie émet officiellement, sous l’impulsion du professeur Emmanuel Hermann, la première carte postale au monde.
Conçue comme un télégramme, cette carte postale est constituée par un carton léger de couleur crème, au format 85 x 112 mm, qui présente, sur le recto, dans un cadre délimité par deux filets topographiques, l’estampille à l’effigie de l’empereur François-Joseph l’inscription "correspondenz-karte" au dessus de l’aigle impérial des Habsbourg et trois lignes en pointillés pour l’adresse du destinataire.
Au verso, la carte prévoit un espace blanc pour le message et mentionne un avis qui décharge l’administration postale de toute responsabilité en ce qui concerne la teneur du message ; Il s’agit d’un entier postal non illustré.
En France, dès le 1er mars 1860, avec l’émission du timbre de 1 centime "Napoléon dentelée", les premiers cartons postaux font leur apparition. Devant l’engouement pour ce procédé bon marché utilisé par certains commerçants, le décret du 26 septembre 1870 officialise les premières cartes postales. Durant la guerre de 1870, un certain nombre de "carte postales" sont expédiées, comme celles relatives aux "secours aux blessés". de même, au cours du siège de Paris, on utilise des cartes par ballon monté, ainsi que des cartes-réponse.
Les premières cartes officielles, d’un format plus réduit, sont mises en circulation le 15 janvier 1873. Le succès de ces cartes dépasse les espérances de l’administration et les imprimeries nationales sont débordées. Elles font appel à des imprimeries privées et le ministre des finances autorise, le 7 octobre 1875, ces dernières à éditer des cartes postales.
Les premières cartes postales publicitaires illustrés sont celles représentant "le buste Francia" et celles éditées par Emile Deployé, illustrant des signes de sténotypie. Ce n’est qu’en 1881 qu’apparaît la carte postale photographique privée.
