Les pneumatiques : une histoire qui ne manque pas d’air. Connu sous différents noms : télégraphe atmosphérique, poste atmosphérique ou encore pneumatique ceux-ci désignent tous un seul et même moyen de transport du courrier basé sur la pression atmosphérique. Ce mode de transport du courrier a été mis en place en 1853 à Londres puis en 1865 à Berlin. La naissance du pneumatique Parisien quant à lui date de 1866. Des tubes reliaient alors le bureau de la Bourse à celui du Grand Hôtel rue des capucines. Longue de 1050 mètres cette ligne était alimentée en air comprimé à partir de cuves dans lesquelles l’eau de la ville comprimait de l’air sous l’effet de sa propre pression. Cette première ligne fut étendue l’année suivante à un réseau hexagonal dans une seule direction qui partait de la place de la Bourse et passait par les bureaux du télégraphe de la rue Jean-Jacques Rousseau, de la rue de Rivoli, de la rue des Saints-Pères, du Bureau Central des Télégraphes (rue de Grenelle), de la rue Boissy-d’Anglas et jusqu’au Grand Hôtel.
Plan du pneumatique Parisien en 1866 puis en 1867. ( on y voit la coupe d’un tube avec un curseur.)
Ce n’est que le 25 janvier 1879 que le service des dépêches pneumatiques fut inauguré et mis a disposition du public. Le réseau de pneumatique compte alors 71km. En 1888 c’est près de 200km de tubes posés dans les égouts de Paris qui relient les bureaux télégraphiques de la capitale.
Illustration d’un facteur mettant un curseur dans une machine pneumatique de type Fortin sur Carte FDC Centenaire du réseau pneumatique 1866-1966.
Le système du réseau pneumatique se compose d’un ensemble de tubes parcourus par des boîtes appelés curseur et acheminées par déplacement d’air. Il suffit de faire le vide à l’avant du curseur et de comprimer l’air derrière celui-ci pour que le curseur soit propulsé. Selon le diamètre des tubes et des curseurs, 20 ou 35 plis peuvent ainsi transiter dans chaque curseur à une vitesse pouvant atteindre les 600 à 700 mètres à la minute entre les bureaux disposant de station de distribution des pneumatiques uniquement avec l’aide de la dépression d’air crée à l’avant des curseurs permettant ainsi une transmission rapide du courrier entre bureaux. Le curseur est composé de deux parties qui s’emboîtent l’une dans l’autre. À l’avant du curseur se trouve un nez en cuir destiné à amortir le choc de l’arrivée. Le logement du curseur est muni à l’arrière d’une collerette en cuir qui assure l’étanchéité au cours du déplacement dans les tubes.
Un document à consulter absolument sur la Télégraphie pneumatique : la Télégraphie pneumatique extrait de "Exposition universelle internationale de 1900 à Paris. Le bilan d’un siècle" (1801-1900) par M. Alfred Picard
Près de 14 millions de cartes télégrammes ou lettres-cartes ( aussi appelés "un petit bleu" ou un "pneu" par les parisiens en raison de leur couleur bleu-gris ) seront ainsi transportés par pneumatique au début du XXème siècle dans les sous-sols de Paris. En 1927 les machines a vapeur et pistons a compression cèdent leur place à des moteurs électrique et à des compresseurs rotatifs. L’apogée du réseau pneumatique sera atteint en 1934 avec une longueur de 450Km. Arès la guerre le trafic du réseau pneumatique diminue face à la concurrence d’autres moyens de communication rapides notamment télex et le téléphone. Malgré un programme de modernisation s’étendant des années 1930 à 1960 le réseau de pneumatique de Paris cessera de fonctionner le 30 mars 1984 à 17 heure. La vétusté du réseau pneumatique était en cause.
Timbre Français en taille-douce du Centenaire du réseau pneumatique. 1866-1966
Aujourd’hui seul demeure en service le réseau reliant Assemblée Nationale, Sénat et le Journal Officiel.
Voir aussi : un extrait de mémoire de maîtrise d’Anne-Laure Cermak, "La poste pneumatique, un système original d’acheminement rapide du courrier : l’exemple du réseau de Paris des origines à sa suppression : 1866-1984" et cette étude intéressante de John D. Hayhurst, "The Pneumatic Post of Paris."
